Hij wordt op 20 februari 1910 in het Duitse Essen geboren, maar vlucht als dienstweigeraar naar ons land, waar hij in Den Haag een opleiding reclame-ontwerpen volgt. Althans hij staat bij de opleiding ingeschreven. Voor dat hij door toedoen van Hendrik Marsman in ons land terecht komt, verblijft hij eerst in Parijs, op Mallorca en in Zwitserland. Menno ter Braak brengt hem in contact met Nederlandse uitgevers, die zeer van zijn werk gecharmeerd zijn. Tijdens de oorlog  duikt hij onder, wordt hij gearresteerd, ter dood veroordeeld wegens dienstweigering en wordt hij opgesloten in diverse concentratiekampen. Na de oorlog specialiseert hij zich in het ontwerpen van boeken. Hij wordt de vormgever van de Russische Bibliotheek van Van Oorschot.  Maar hij werkt ook voor de Arbeiderspers, Stols en uitgeverij Contact. In totaal werkt hij zelfs voor 65 uitgevers. Van de boekomslagen is die voor Het Achterhuis van Anne Frank uit 1947 het bekendst. In 1994 ontvangt hij de Oeuvreprijs van het Fonds voor Beeldende Kunsten, Vormgeving en Bouwkunst. Al eerder ontvangt hij een staatsprijs : voor de vormgeving van het Verzameld Werk van Ter Brakk (1949) en voor dat van J.H.Leopold (1952).  Ook in het buitenland vallen hem diverse prijzen ten deel. Na zijn overlijden schrijft z’n partner Katja Vranken de monografie Helmut Salden: letterontwerpen en boekverzorger (2003). Het Museum Meermanno wist in 1996 na zijn dood zijn complete archief te verwerven.