Voluit heet ze Joyce Arleen Augér. Ze wordt geboren in South Gate, Californië, op 13 september 1939. Als kind leert ze piano en viool spelen. In 1963 behaalt ze een Bachelor of Arts en wordt kleuterleidster en lerares eerste klas na de kleuterschool. Tussen 1965 en 1967 studeert ze zang. In 1967 wint ze de I.Viktor Fuchs Vocal Competition in Los Angeles, wat de start vormt van haar zangloopbaan. Met o.a. een arrangement in Wenen. Ze krijgt een contract bij de Wiener Staatsoper, ondanks haar gebrek aan kennis van het Duits. Dirigent Josef Krips is zo onder de indruk van haar dat dat geen bezwaar vormt. Ze blijft zeven jaar verbonden aan het gezelschap. Onder Krips maakt ze haar debuut in Die Zauberflöte van Mozart. In 1969 treedt ze er mee op in de New York City Opera. In de Metropolitan Opera maakt ze haar debuut als Marzelline in Fidelio van Beethoven, met Karl Böhm als dirigent. Van 1971 tot 1977 geeft ze les aan de Goethe Universiteit in Frankfurt am Main en later ook aan het Mozarteum in Salzburg. In 1974 gaat ze in Frankfurt wonen. Met L’Enfant et les sortilèges van Ravel maakt ze haar debuut in de Scala van Milaan. Naast lyrische rollen in de opera richt ze zich ook hoe langer hoe meer op barokmuziek en liederen, meestal begeleid door pianist Irwin Gage. Voor Helmuth Rillings Bach-cantate-cyclus – midden jaren 70 tot halverwege de jaren 80 -vertolkt zij het merendeel van de sopraanpartijen.Wat Bach betreft werkte ze ook samen met Nicolaus Harnoncourt.  Ze schuwt ook het moderne repertoire niet getuige de vertolking van de liederencycli van Libby Larsen en Judith Zaimont.            

Voor meer dan 700 miljoen televisiekijkers voert ze Mozarts Exsultate, Jubilate uit in de Westminster Abbey tijdens de huwelijksplechtigheid van prins Andrew en Sara Ferguson op 23 juli 1986. Op de tweehonderdste sterfdag van Mozart – 5 december 1991 – zingt ze samen met Cecilia Bartoli en de Wiener Philharmoniker onder leiding van Georg Solti in de Weense Stephensdom in het Requiem van Wolfgang Amadeus. Ze lijdt dan al aan een hersentumor, waar ze op 10 juni 1993 overlijdt in Barneveld, de woonplaats gedurende haar ziekte. Ze is dan 53 jaar. Op dat moment was  de Nederlandse bankier W.E. Scherpenhuijsen Rom haar levenspartner. Ze was eerder al twee maal gehuwd geweest en tweemaal gescheiden. Postuum won ze in 1994 een Grammy Award voor de beste klassieke zanguitvoering voor haar prestaties te horen in The Art of Arlene Auger, een uitgave van Koch International Classisc, 1993.